Szpitale zapewniają opiekę medyczną chorym lub rannym, kiedy niemożliwe jest leczenie ich w domu. Niektóre placówki szpitalne, zwane klinikami, są zarazem ośrodkami badawczymi oraz kształcą studentów medycyny. W wielu regionach świata szpitale stanowią część publicznej służby zdrowia i świadczą usługi medyczne za darmo. Oprócz takich placówek istnieją też prywatne, w których za leczenie pobiera się opłaty; zwykle mają one nie więcej niż 100 łóżek i nie zawsze obejmują pełen zakres usług medycznych. Duże placówki szpitalne liczą od 300 do 1000 łóżek i przyjmują pacjentów z każdym schorzeniem. Są w nich m.in. oddziały intensywnej opieki, chirurgiczne, kardiologiczne, okulistyczne, a także laboratoria. Mogą również istnieć odrębne szpitale, przeznaczone dla pacjentów cierpiących na określone choroby, np. psychiatryczne czy zakaźne.